Met advies van Moore MKW onderneemt Oak Tree Hill met duurzame visie

De liefde voor ondernemen zit er bij Emiel al vroeg in. Tijdens zijn studie Technische Bedrijfskunde aan de Universiteit Twente zet hij halverwege de jaren negentig zijn eerste stappen als ondernemer. Samen met studievriend Wouter begint hij een eerste bedrijf. “Het was een mooie kennismaking met het ondernemen”, vertelt Emiel. “Alleen bleken onze talenten toch te dicht bij elkaar te liggen en werden we twee kapiteins op één schip.”

Na zijn studie gaat hij bij Siemens aan de slag in de sales. Daar groeit Emiel snel door en krijgt hij al op zijn 26e de verantwoordelijkheid over een verkoopafdeling. Toch blijft een vraag door zijn hoofd spelen: komt zijn carrière vooral voort uit loyaliteit of is het zijn talent en eigen kwaliteit? “Op een gegeven moment wilde ik dat gewoon weten”, zegt hij. “Ik dacht: als ik echt wil weten of ik de kwaliteit heb dan moet ik vanaf nul een bedrijf opbouwen.” 

Die gedachte leidt in 2005 tot de oprichting van CRM Partners. Microsoft brengt op dat moment een nieuwe CRM-oplossing – software voor klantrelatiebeheer – op de markt en Emiel ziet een kans. Zijn ambitie is duidelijk: uitgroeien tot de toonaangevende CRM-partner van Nederland.

In die beginfase komt hij in contact met accountant Rutger Kuipers, destijds een van de leermeesters van Salah. Emiel vertelt hem over zijn plan om een nieuwe CRM-oplossing van Microsoft naar de markt te brengen. “Het was eigenlijk een vrij simpel plan”, zegt hij met een glimlach. “Rutger stelde een paar gerichte vragen. ‘Wat wil je precies bereiken? Hoe ziet de groei eruit? En wat betekent dat financieel?’ Samen werkten we het idee uit tot een vijfjarenplan met concrete groeiprognoses. Dat gaf richting en vertrouwen”.  

Met dat plan stapt Emiel naar de bank. Het resultaat is een lening van € 150.000, een belangrijke stap om CRM Partners daadwerkelijk te kunnen starten. Na een paar jaar neemt Salah het stokje van Rutger over. De samenwerking groeit vervolgens uit tot een langdurige adviesrelatie waarin Salah met Emiel meedenkt over strategische keuzes in zijn ondernemerschap. 

CRM Partners groeit snel. Binnen tweeënhalf jaar telt het bedrijf ongeveer dertig medewerkers. In 2008 begint een uitdagende periode: grote projecten lopen af terwijl nieuwe opdrachten nog niet klaarstaan. “Dat was het moment waarop ik dacht: nu glijdt het bedrijf uit mijn handen”, vertelt Emiel.

Tijdens een reis door Afrika neemt hij afstand van die dagelijkse hectiek en reflecteert hij op zijn rol als ondernemer. “Als ondernemer kun je de neiging hebben om alles zelf te controleren. Maar dan haal je de zuurstof uit je bedrijf. Je moet mensen ruimte geven en teams bouwen die elkaar aanvullen.” Die inzichten vormen later een belangrijk fundament onder de verdere ontwikkeling van het bedrijf. 

Volgens Emiel ontstaat succes in een logische ‘circle of success’: “Bevlogen medewerkers zorgen voor bevlogen klanten. Dat leidt tot gezonde winstgevendheid. En die winst maakt het weer mogelijk om te investeren in innovatie en verdere ontwikkeling.”

CRM Partners groeit ondertussen verder. In 2016 doet het bedrijf de eerste overname. Daarna volgt een periode van verdere groei en internationale uitbreiding. In 2018 hernoemt CRM Partners zich naar Fellowmind, een internationaal consultancybedrijf met activiteiten in meerdere Europese landen en meer dan tweeduizend medewerkers, waarmee een volgende schaalfase wordt bereikt. 

Tijdens deze ontwikkeling blijft Salah betrokken als adviseur en sparringpartner bij strategische keuzes en organisatorische vraagstukken. Voor Emiel draait die samenwerking niet alleen om vakinhoudelijke expertise: “De toegankelijkheid vind ik belangrijk. Salah heeft ontzettend veel kennis en ervaring. De kunst is om die op het juiste moment in te zetten.”

Volgens Emiel vormt vertrouwen de basis van hun samenwerking. “Als dat vertrouwen er is, komen de goede onderwerpen vanzelf op tafel. Dan kun je zaken pragmatisch oppakken en wordt het niet ingewikkelder gemaakt dan nodig. “Wat ik altijd prettig heb gevonden, is de gelijkwaardigheid in ons contact. Salah voelt niet als iemand die tegenover je zit en alleen komt controleren, maar als een adviseur die met je meedenkt en kritische vragen stelt.”

Salah ziet dat ook zo: “Ik ben de adviseur, niet de controlerende accountant. Dat doen andere accountancycollega’s. Mijn rol is om mee te denken en samen te kijken wat op lange termijn het beste werkt.”

Als specifieke expertise nodig is, betrekt Salah collega-specialisten van Moore MKW. “Dan kijken we samen welke expertise nodig is en halen we de juiste collega’s erbij”, legt Salah uit. “Zo werkte relatiebeheerder accountancy Mark van Holk bijvoorbeeld een periode intensief samen met Emiel tijdens een fase van sterke groei.” Ook bij vraagstukken rond herstructurering, fiscaliteit of familievermogen zet Salah de multidisciplinaire kennis van Moore MKW in.

Eind 2019 stapt een investeerder in Fellowmind. Emiel blijft daarna nog enkele jaren betrokken als CEO en sluit dat hoofdstuk eind 2022 af. Wanneer Salah hem kort daarna vraagt of hij alweer nieuwe plannen heeft, blijkt dat inderdaad zo te zijn. In 2023 richten Emiel en zijn vrouw Daniëlle Schiphorst Oak Tree Hill op, een family office met een duidelijke visie op duurzame waardecreatie in technologiebedrijven.

De visie achter Oak Tree Hill bouwt voort op inzichten die Emiel en Daniëlle in de jaren daarvoor hebben ontwikkeld, met de overtuiging dat kapitaal ook een positieve kracht kan zijn. “Compassie vormt daarbij het uitgangspunt voor de investeringen die wij doen”, zegt Emiel. “Met empathie en begrip willen we bijdragen aan een manier van ondernemen waarin technologiebedrijven groeien, medewerkers hun volledige potentieel benutten en duurzame relaties ontstaan met klanten, partners en hun bredere community.”

Met Oak Tree Hill werkt Emiel inmiddels aan een nieuwe ambitie. De investeringsmaatschappij richt zich op technologiebedrijven waarin mensgericht en compassievol leiderschap centraal staan. Zijn langetermijndoel is helder: in 2035 wil Oak Tree Hill bijdragen aan ondernemingen waar in de verschillende bedrijven ongeveer tienduizend mensen werken in een omgeving waarin compassie, bevlogenheid, vertrouwen en persoonlijke ontwikkeling centraal staan. “Bedrijven bouwen is mooi, maar uiteindelijk draait het om mensen. Wanneer zij tot hun recht komen, volgt de groei vanzelf”, besluit Emiel.